Por que menos não acompanha o gênero do substantivo.
Menos não tem feminino nem plural: menos falhas, menos pessoas, menos horas, menos água.
Na frase da gerente, menos funciona como pronome indefinido (palavra que acompanha o substantivo e indica quantidade sem dar o número exato). Acompanha reclamações e diz que a quantidade caiu. Mesmo ao lado de um feminino plural, fica igual: menos reclamações.
Celso Cunha e Lindley Cintra, na Nova Gramática do Português Contemporâneo (1985), põem menos entre os pronomes indefinidos invariáveis, ao lado de mais. A dupla ajuda a memória: ninguém pensa em feminino para mais. A fila tem mais pessoas, e a palavra segue intacta. Menos é o par de mais e obedece à mesma regra.
Menos também atua como advérbio (palavra que modifica verbo, adjetivo ou outro advérbio): ela trabalha menos, a sala está menos cheia, chegou menos cedo. Nessas frases nem existe substantivo para puxar concordância, e a forma única fica evidente.
Diante de adjetivo feminino, a tentação volta: a prova estava menas difícil. Errado também. A forma é menos difícil, menos cansada, menos confusas. O adjetivo varia em gênero e número; menos fica parado.
Veja em sequência, com substantivos femininos no singular e no plural: menos água no copo, menos paciência no trânsito, menos falhas no relatório, menos pessoas na reunião, menos horas extras na folha. Cinco frases, uma forma só. Troque os substantivos por masculinos (menos copos, menos minutos) e a palavra continua idêntica, prova de que o gênero do vizinho não pesa sobre ela.
De onde vem menas, então? Os gramáticos explicam por analogia (troca feita pelo modelo de palavras parecidas). Como pouco vira pouca e muito vira muita, a fala cria menas para combinar com o substantivo. A forma circula na fala popular, mas nenhuma gramática normativa a registra como forma culta.
A banca aproveita a analogia. Num item de concurso, a frase com menas costuma vir cercada de vocabulário técnico: o setor registrou menas ocorrências após a auditoria. O vocabulário formal distrai, e o leitor confere tudo, exceto a palavra pequena.
As locuções com menos seguem a regra. A menos que, no sentido de salvo se, não varia: a reunião acontece a menos que a diretora cancele. Pelo menos e ao menos também ficam fixas: pelo menos três pessoas, ao menos uma hora de revisão.
Até no superlativo a palavra se mantém. A menos cara das propostas, as menos usadas das salas: o artigo varia, o adjetivo varia, e menos atravessa a frase sem mudar uma letra.
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