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A frase saiu assim na resposta discursiva de um concurso de analista: “Ambos candidatos apresentaram propostas viáveis para o edital.” Faltou o artigo os entre ambos e candidatos, e a banca tirou nota no quesito de norma culta.

O candidato achou a forma enxuta e elegante. Para o ouvido apressado, ambos já significa os dois, e o artigo parece sobrar na frase.

A gramática pensa diferente. Na norma escrita, ambos vem seguido de artigo sempre que acompanha um substantivo: ambos os candidatos, ambas as provas, ambos os lados da folha.

O erro tem um irmão que vai na direção contrária. Na mesma prova, outro texto trazia “ambos os dois concorrentes chegaram à fase final”. Ali o artigo está no lugar, mas o dois repete a quantidade que o ambos já informa.

As bancas gostam do par porque as duas formas circulam na fala. Ambos candidatos aparece em notícia escrita às pressas e em ata de reunião. Ambos os dois sobrevive na conversa do interior e em letra de música popular.

A Nova Gramática do Português Contemporâneo, de Celso Cunha e Lindley Cintra, publicada em 1985, registra a construção com artigo como a da língua culta. Os autores, um brasileiro e um português, montaram a obra para descrever o uso dos dois lados do Atlântico, e nos dois países a regra coincide.

Na prova, a pegadinha costuma vir em quatro frases parecidas. Uma traz ambos sem artigo, outra traz ambos os dois, uma terceira erra a concordância do verbo, e só uma acerta artigo, gênero e quantidade de uma vez.

Quem decora a forma certa sem entender o motivo volta a errar na primeira frase diferente. Quem entende o molde da palavra acerta qualquer combinação que a banca invente.

Logo abaixo, de onde vem a exigência do artigo, a regra com os casos que confundem, inclusive ambos sozinho, e uma questão no estilo das bancas para testar tudo.

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Por que ambos pede o artigo, e quando dispensa.

Ambos os candidatos é a forma da norma culta. Ambos equivale a os dois, e o artigo entre ele e o substantivo é obrigatório na escrita formal.

Ambos é palavra antiga no português. Os textos medievais já a usam, e ela chegou do latim com o sentido que guarda até hoje: os dois, um e outro, considerados juntos.

As gramáticas divergem sobre a classe da palavra. Parte delas a coloca entre os pronomes indefinidos, ao lado de todos e outros. Outra parte a trata como numeral dual (numeral que indica um par já conhecido), porque ela sempre se refere a dois seres que o leitor já identificou.

Seja qual for a classe, o comportamento na frase é um só. Ambos ocupa o mesmo lugar de todos: antes do artigo, nunca depois dele. Todos os alunos, ambos os alunos. Todas as provas, ambas as provas.

A comparação com todos resolve a maior parte da dúvida. Na escrita formal, todos alunos chegaram soa cortado, e quem corrige estranha a ausência do os. Ambos segue o mesmo molde, e a falta do artigo provoca o mesmo efeito.

Cunha e Cintra registram a sequência ambos os como a da língua culta, com exemplos de escritores brasileiros e portugueses. A construção sem artigo fica para a fala descontraída e para o texto que não passa por revisão.

A exigência vale para os dois gêneros e só para o plural. Ambos os meninos, ambas as meninas. Como a palavra sempre conta dois, não existe ambo nem amba no português de hoje.

Com ambos os dois, o problema muda de lugar. Ambos já carrega a quantidade, e acrescentar dois diz o mesmo número duas vezes, como subir para cima ou entrar para dentro.

A forma redundante tem história longa. Textos portugueses antigos registram ambos os dous e ambos de dous como reforço da ideia de par, num tempo em que a repetição servia de ênfase.

Na norma escrita atual, o reforço caiu. As bancas tratam ambos os dois como pleonasmo (repetição desnecessária de uma ideia já dita), e a forma perde ponto em redação e em questão objetiva.

Há um caso que parece exceção e obedece à lógica do molde. Quando ambos aparece sozinho, sem substantivo logo depois, não leva artigo: ambos chegaram cedo, conversei com ambos. O artigo só entra quando há um substantivo para acompanhar.

Também dispensa o artigo a construção em aposto (termo que explica outro, entre vírgulas): os candidatos, ambos aprovados, assinaram a ata. Ali o artigo já acompanha candidatos, e ambos vem depois, sozinho.

II  A Regra

Artigo sim, dois não

O primeiro passo é localizar o substantivo. Se depois de ambos vem um substantivo, como candidatos, provas ou lados, o artigo entra entre as duas palavras: ambos os candidatos, ambas as provas, ambos os lados.

O artigo concorda com o substantivo em gênero. Ambos os irmãos, ambas as irmãs, ambos os pais. Para um casal, a forma é ambos os sócios, porque o masculino plural abrange homem e mulher.

Adjetivo no meio não muda a regra. Ambos os jovens candidatos, ambas as longas provas: o artigo continua colado ao ambos, e o adjetivo entra depois dele.

Possessivo também não tira o artigo. Ambos os seus filhos, ambas as minhas avós são as formas que as gramáticas recomendam; ambos seus filhos, comum na fala, perde ponto na redação.

O segundo passo é conferir se ambos está sozinho. Ambos aprovaram o projeto, entreguei o relatório a ambos, ambas foram premiadas: sem substantivo logo depois, não há onde pôr o artigo.

Preposição antes de ambos convive com o artigo sem problema. De ambos os lados, em ambas as casas, para ambos os candidatos. Não há contração, porque a preposição fica antes do ambos, longe do os.

O terceiro passo é cortar o dois. Ambos os dois, ambas as duas e os dois ambos repetem a quantidade. Escolha um caminho só: ambos os candidatos ou os dois candidatos.

As duas formas certas têm diferença de registro. Os dois candidatos é neutro e serve em qualquer texto. Ambos os candidatos soa mais formal e destaca que a afirmação vale para um e para o outro, sem exceção.

Daí a frequência de ambos em contrato e em edital: ambas as partes, ambos os contratantes, ambos os cônjuges. A fórmula garante que nenhuma das partes fique fora da cláusula.

O verbo vai sempre para o plural. Ambos os candidatos foram aprovados, ambas as partes assinaram. Ambos os candidatos foi aprovado é erro de concordância, e as bancas costumam juntar esse tropeço ao do artigo na mesma questão.

Uma troca ajuda na hora da dúvida. Substitua ambos por os dois. Se a frase pede os dois candidatos, ela pede também ambos os candidatos; se pede só os dois, como em os dois chegaram, ela aceita ambos sozinho.